Guide des troubles cognitifs : définition, symptômes et exemples

Quelles sont les fonctions cognitives touchées ?

Différentes fonctions cognitives importantes pour la vie quotidienne peuvent faire l’objet d’un déficit plus ou moins important : 

• mémoire : faculté d’enregistrer, de conserver et de rappeler les informations. La mémoire peut être à court terme (mémoire de travail) ou à long terme ;
• attention et concentration : capacité à se concentrer sur une tâche spécifique tout en ignorant les distractions ;
• fonctions exécutives : processus régulant le contrôle de soi, la planification, la prise de décision, le raisonnement, la résolution de problèmes et la flexibilité cognitive ;
• facultés d’apprentissage : pouvoir apprendre de nouvelles informations et compétences ;,
• langage : compétences liées à la compréhension et à l’expression verbale, permettant la communication et la compréhension sociale ;
• perception : faculté d’organisation et d’interprétation des informations sensorielles provenant de notre environnement. Elle permet de reconnaître et d’identifier les objets et les situations ;
• praxies : capacités à réaliser des mouvements et des gestes de manière volontaire, en vue d’atteindre un objectif spécifique ;
• fonctions visuo-spatiales : capacité à comprendre et à manipuler les objets dans l’espace, ainsi qu’à se repérer spatialement ;
• cognition sociale : reconnaissance des émotions des autres.

Quels sont les différents troubles cognitifs ? 

Les troubles cognitifs sont le plus souvent observés dans le cadre de la maladie d’Alzheimer et des maladies apparentées (pathologies neurodégénératives), ou d’autres affections neurologiques. Ils peuvent aussi être le résultat d’un événement traumatique (lésion). 

Les principaux troubles neurocognitifs sont les suivants :

• Maladie d’Alzheimer : la plus connue et fréquente des maladies associées à des troubles neurocognitifs. Elle cause une perte de mémoire et altère le raisonnement.
• Dégénérescence fronto-temporale : touche les lobes frontaux et temporaux du cerveau, entraînant des modifications du comportement et du langage.
• Maladie de Huntington : trouble génétique entraînant des mouvements incontrôlables et des problèmes cognitifs.
• Maladie à corps de Lewy : caractérisée par la présence de dépôts anormaux de protéines dans le cerveau, elle affecte la cognition et le système moteur.
• Maladie de Parkinson : bien connue pour ses effets sur le mouvement, elle entraîne également des troubles cognitifs chez certains patients.
• Maladies à prions : comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob ou l’encéphalopathie spongiforme bovine (« maladie de la vache folle »). Ces maladies rares, mais graves affectent le cerveau de manière significative.
• Démence liée à l’infection par le VIH : le sida peut causer des problèmes neurocognitifs, affectant la mémoire et le raisonnement.
• Démence vasculaire : résulte d’une altération du flux sanguin vers le cerveau, affectant la cognition. Elle est souvent due à un accident vasculaire cérébrale (AVC).
• Lésion cérébrale traumatique (traumatisme crânien) : affecte la cognition et le comportement à la suite d’un impact physique sur le cerveau.

Évolution des troubles cognitifs 

Ces différents troubles cognitifs sont majoritairement observés chez les sujets âgés de plus de 65 ans.  

Ils ne se développent pas du jour au lendemain, mais s’installent et progressent lentement au fil des années. Cela dit, ils peuvent également survenir plus tôt dans la vie. Par exemple, un traumatisme crânien peut toucher n’importe qui, y compris les plus jeunes parmi nous. 

Lorsque ces problèmes se manifestent tôt, ils sont généralement plus faciles à identifier et à traiter. Mais quand ils apparaissent plus tard, ils peuvent passer inaperçus. 

Troubles cognitifs sévères ou légers 

Les troubles cognitifs sont catégorisés par le DSM-5 comme majeurs ou mineurs, selon la gravité des symptômes et l’impact sur la vie quotidienne. 

Plus précisément, les troubles neurocognitifs regroupent les trois syndromes suivants : 

• syndrome confusionnel : il se caractérise par une perturbation de l’attention et de la conscience. Le patient rencontre des difficultés à se concentrer, à maintenir son attention ou à en changer l’objet. Il est moins conscient de ce qui l’entoure, voire de lui-même. La fonction cognitive est aussi affectée (perte de mémoire, désorientation, problème de langage, habilité visuo-spatiale ou perception réduite). Ce trouble peut apparaître rapidement (en quelques heures ou jours), et a tendance à varier au cours de la journée, s’aggravant parfois le soir. Il peut être déclenché par des problèmes de santé, l’usage ou l’arrêt de certaines substances, l’exposition à des toxines, ou un mélange de ces éléments. Chez les personnes âgées, il est souvent consécutif à une maladie ou à une hospitalisation. Il est généralement réversible. 
• trouble cognitif léger (TCL) : le déficit cognitif est considéré comme mineur s’il n’affecte pas la capacité d’une personne à vivre de manière indépendante.
• trouble neurocognitif majeur (démence) : il s’agit d’un déclin cognitif important par rapport aux facultés antérieures du patient. Ce ou ces déficits (de l’attention, la mémoire ou autres) sont suffisamment importants pour interférer avec la capacité du sujet à effectuer seul certaines activités de la vie quotidienne (AVQ). La personne a besoin d’aide pour réaliser des activités instrumentales complexes, par exemple payer ses factures ou gérer ses médicaments. 

Il est estimé qu’un trouble cognitif majeur affecte 1 à 2 % des personnes à l’âge de 65 ans et jusqu’à 30 % de la population à l’âge de 85 ans. La prévalence des troubles cognitifs mineurs est plus difficile à estimer, mais on pense qu’ils touchent entre 2 et 10 % des personnes âgées de 65 ans et jusqu’à 25 % de celles âgées de 85 ans. Quant au syndrome confusionnel, il concerne 30 à 40 % des personnes âgées de 70 ans ou plus admises à l’hôpital (Cole, 2005).