Tout sur la sarcopénie : définition, diagnostic et traitement 

Qu’est-ce que la sarcopénie ? Définition

La sarcopénie est un trouble musculo-squelettique progressif et généralisé, se développant avec l’âge et affectant la qualité de vie. 

Le mot sarcopénie est dérivé des termes grecs « sarx » (chair) et « penia » (manque). On parle aussi parfois de dystrophie musculaire.

Sarcopénie : définition du Groupe de travail européen sur la sarcopénie chez les personnes âgées 

Initialement caractérisée par une perte de masse musculaire, la définition de la sarcopénie s’est affinée pour mettre l’accent sur la perte de fonction musculaire (force ou performance). 

Autrement dit, la sarcopénie se caractérise à la fois par une baisse de la masse et de la force musculaires, ET par une diminution des performances physiques. 

Cette condition a un impact important sur la santé. Les patients peuvent rencontrer des difficultés dans des activités quotidiennes essentielles, telles que se lever d’une chaise, marcher, ouvrir un bocal ou porter des courses. 

Avec le temps, cette perte de force peut augmenter le risque de chutes et d’autres blessures, affectant ainsi la mobilité. Elle conduit aussi souvent à une augmentation de la morbidité (c’est-à-dire des maladies) et de la mortalité.

En outre, l’atrophie musculaire s’accompagne de l’accumulation de graisse dans les muscles, ce qui contribue à diminuer la force musculaire.

Un processus de dégradation physiologique lié au vieillissement 

Jusqu’à l’âge de 30 ans, les muscles grandissent et se renforcent. Mais, après cet âge, la masse et la fonction musculaires décroissent progressivement.

Les personnes inactives peuvent perdre entre 3 et 8 % de leur masse musculaire par décennie, à partir de la trentaine. Du reste, même les individus actifs subissent une fonte musculaire, dans une moindre mesure. À partir de 60 ans, la masse musculaire baisse même de 1 % par an. 

On parle de sarcopénie lorsque cette dégradation atteint un seuil critique, c’est-à-dire lorsqu’elle porte atteinte aux fonctions physiques. 

Ce processus s’accélère vers la soixantaine. Il est plus particulièrement présent chez les octogénaires : 

• environ 15 à 20 % des personnes âgées de 60 à 70 ans sont touchées,
• plus de 40 % des seniors de 80 ans et plus sont concernés.  

Quels sont les symptômes de la sarcopénie ?

Les principaux symptômes de la sarcopénie sont une faiblesse musculaire et un manque d’endurance. 

Au fil de l’évolution de la sarcopénie, divers symptômes se manifestent :

• fonction motrice altérée,
• difficultés à marcher,
• vitesse de marche plus lente,
• difficultés à soulever et à porter des objets lourds,
• difficultés à monter des escaliers,
• équilibre compromis,
• augmentation des chutes.

Quelles sont les causes de la sarcopénie ? 

La sarcopénie touche majoritairement les personnes âgées, qui connaissent naturellement une perte de masse musculaire. Mais comme la démence et l’ostéoporose, elle peut se développer chez des adultes jeunes. 

Chez certaines personnes, on peut mettre le doigt sur une cause principale, chez d’autres, il est plus difficile de savoir ce qui a entraîné cette condition. 

• On parle de sarcopénie primaire ou dystrophie musculaire liée à l’âge, lorsque le vieillissement est la seule cause visible.
• S’il y existe une ou plusieurs causes évidentes, il s’agit d’une sarcopénie secondaire. Chez les personnes âgées, un ensemble de facteurs sont généralement responsables de ce trouble.

Quel mécanisme entraîne une sarcopénie avec l’âge ?

Plusieurs mécanismes favorisent la survenue d’une sarcopénie au cours du vieillissement, notamment :

• Résistance à l’insuline : le vieillissement s’accompagne de changements de la composition corporelle (accumulation accrue de graisse et diminution de la masse musculaire). Ces derniers peuvent entraîner une résistance à l’insuline et d’autres dysfonctionnements métaboliques.
• Diminution des niveaux hormonaux : on observe généralement une baisse des taux de diverses hormones anaboliques, telles que le facteur de croissance analogue à l’insuline (IGF-1), l’hormone de croissance humaine et la testostérone. Ces hormones jouent un rôle important dans le développement et le maintien des tissus musculaires. Leur carence a un effet négatif sur la synthèse protéique musculaire.
• Marqueurs inflammatoires : une augmentation de certains marqueurs inflammatoires, liée au vieillissement, peut entraîner une sarcopénie en raison de leur effet délétère sur les muscles squelettiques.
• Neurodégénérescence : le vieillissement entraîne une baisse des fibres nerveuses périphériques, des neurones moteurs de la moelle épinière et du nombre de jonctions neuromusculaires. Ces modifications du système neurologique favorisent la fonte musculaire.

Quels sont les facteurs de risque de la sarcopénie ?

Les facteurs de risque et causes possibles de la sarcopénie sont les suivants : 

• Âge : mécanismes liés au vieillissement (évoqués ci-dessus) ;
• Manque d’activité physique : 
  • Alitement ;
  • Sédentarité ;
  • Déconditionnement (manque d’endurance et de force résultant d’une période d’immobilisation) ;
• Maladies : 
  • Insuffisance d’un ou de plusieurs organes (cœur, poumons, foie, reins et cerveau) ; 
  • Maladie infectieuse ;
  • Tumeur maligne et cancer ;
  • Sida et HIV ;
  • Maladies endocriniennes (touchant notamment la thyroïde, les glandes surrénales, etc.) ;
  • Obésité ;
  • Arthrite rhumatoïde ;
  • Diabète ;
• Nutrition inadaptée – apport alimentaire insuffisant en énergie ou en protéines, notamment dans les cas suivants : 
  • Malabsorption ;
  • Troubles gastro-intestinaux ;
  • Consommation de certains médicaments.

Comment diagnostiquer une sarcopénie ? 

Le diagnostic de la sarcopénie repose sur divers tests cliniques évaluant les fonctions musculaires et la performance physique. 

Diagnostic préliminaire de la sarcopénie

Le diagnostic de la sarcopénie commence souvent par l’utilisation de questionnaires de dépistage, tels que le SARC-F. 

Ce questionnaire évalue les critères suivants : 

• Force musculaire (Strength) 
• Assistance nécessaire pour la marche (Assistance), 
• Capacité à se lever d’une chaise (Rising), 
• Monter des escaliers (Climbing), 
• Antécédents de chutes (Falls). 

Chaque question a un score de 0 (aucune difficulté) à 2 (beaucoup, avec aide ou incapable). Un score de 4 ou plus sur ce questionnaire suggère la présence probable d’une sarcopénie et nécessite des examens complémentaires.

Tests de force musculaire

Pour évaluer la force musculaire, plusieurs examens sont utilisés :

• Test de préhension manuelle : indicateur de la force musculaire globale.
• Test de lever de chaise : mesure la force des muscles des jambes. La personne doit se lever et s’asseoir d’une chaise 5 fois en 15 secondes sans utiliser les bras.

Tests de qualité musculaire 

Des tests d’imagerie médicale permettent de confirmer le diagnostic, en évaluant la composition corporelle (éléments composant le corps humain). Ils aident à mesurer la qualité et la quantité de muscle. Néanmoins, ils sont peu utilisés en pratique quotidienne :

• Imagerie par résonance magnétique (IRM) et tomodensitométrie (CT) : ces techniques fournissent des images détaillées permettant d’estimer la masse musculaire ;
• Ostéodensitométrie ou absorptiométrie biphotonique (DEXA scan) : mesure la densité minérale osseuse et estime la masse musculaire ;
• Analyse bioélectrique de l’impédance (BIA) : analyse la composition corporelle, notamment la masse musculaire et la masse grasse.

Tests de performance physique

Ces tests évaluent la gravité de la sarcopénie en fonction de la capacité à effectuer certaines activités physiques :

• Test de vitesse de marche : mesure le temps nécessaire pour parcourir une distance de 4 m.
• Test Timed Up and Go (TUG) : chronomètre le temps nécessaire pour se lever d’une chaise, marcher 3 m, revenir et s’asseoir.
• Batterie de performance physique courte (test SPPB) : étudie les résultats de trois tests : équilibre, lever de chaise et vitesse de marche.