5 façons dont vos proches peuvent cacher une démence

Qu’est-ce que la démence sénile ? 

La démence sénile, ou démence, est une altération progressive des fonctions cognitives, d’apparition tardive et causée par des facteurs organiques.

La démence n’est pas une maladie unique, mais plutôt un syndrome clinique variable se caractérisant par la perte de diverses facultés intellectuelles. Les manifestations et l’évolution de la démence sénile dépendent de la cause sous-jacente (c’est-à-dire de quelle partie du cerveau est touchée).

Il existe plusieurs types de démence sénile :

• la démence irréversible ou démence dégénérative primaire — il s’agit des maladies neurodégénératives de deux types :
  • la maladie d’Alzheimer et les maladies apparentées associées à une atrophie cérébrale (démence à corps de Lewy, maladie de Pick, dégénérescence fronto-temporale ou DFT…),
  • les démences vasculaires, c’est-à-dire dues à un accident vasculaire cérébral (AVC^[2]).
• la démence secondaire ou syndrome confusionnel — il s’agit davantage d’une confusion liée à un autre trouble (infection urinaire) ou aux effets secondaires de médicaments.

Qu’est-ce que la sénilité ?

La sénilité est ce que l’on appelle aujourd’hui plus communément la démence. Elle se caractérise par un déclin mental, dû à une diminution des facultés cognitives. C’est un autre terme employé pour démence sénile ou simplement démence.

Le concept de sénilité était utilisé au dix-neuvième siècle pour décrire les changements cognitifs se manifestant chez certaines personnes âgées de plus 65 ans et considérés comme faisant partie du processus normal du vieillissement. On sait aujourd’hui que ce déclin cognitif est un processus pathologique et on n’emploie plus guère le terme sénilité dont la connotation est teintée d’âgisme.

Quels sont les symptômes de la démence sénile ?

Les symptômes de la démence sénile comprennent en général les signes suivants :

• perte de mémoire, mauvais jugement et confusion ;
• difficultés à parler, à comprendre et à exprimer des pensées, ou à lire et à écrire ;
• errance et tendance à se perdre dans un quartier familier ;
• difficultés à gérer l’argent de manière responsable et à payer les factures ;
• questions répétitives ;
• utilisation de mots inhabituels pour désigner des objets familiers ;
• délai plus long d’accomplissement des tâches de la vie quotidienne ;
• perte d’intérêt pour les activités ou les événements quotidiens normaux ;
• hallucinations, délires ou paranoïa ;
• comportement impulsif ;
• manque d’empathie ;
• troubles du sommeil ;
• perte d’équilibre, mauvaise coordination et troubles moteurs ;
• troubles du comportement (agitation, anxiété…).

La manifestation de ces symptômes dépend du type de démence dont la personne est atteinte. Les problèmes de mémoire sont caractéristiques de la maladie d’Alzheimer^[1], tandis que les hallucinations sont plus souvent associées à la maladie de Lewy.

On parle aussi de démence mixte pour les personnes atteintes à la fois de la maladie d’Alzheimer et d’une démence vasculaire. Cette dernière se caractérise par des difficultés à marcher normalement, des changements de comportement (dépression^[3], sensibilité accrue…), des problèmes moteurs ou des symptômes similaires à ceux d’un AVC (faiblesse musculaire, paralysie unilatérale temporaire…)

Quel que soit le type de démence dont souffre votre proche, il peut parvenir à cacher ses troubles mentaux. Il est important de savoir reconnaître le déni et les signes subtils d’un déclin physique et mental.

Le déni des seniors face à la démence

La démence est une maladie qui touche des millions de personnes et change leur vie du tout au tout. Pour autant, elle n’est pas toujours facile à repérer à un stade précoce. Les signes de démence chez une personne âgée sont d’abord subtils, surtout qu’ils ressemblent souvent aux effets naturels du vieillissement. Il est néanmoins important de savoir reconnaître la démence le plus tôt possible.

Votre mère est de plus en plus désorientée ou perd ses mots ? Votre père oublie de payer ses factures ? Si votre proche âgé présente des signes de pertes de mémoire fréquentes et persistantes, il peut être recommandé de consulter son médecin traitant, pour diagnostiquer une éventuelle démence. Lorsqu’ils se répètent et persistent, ces signes sont souvent plus qu’une simple faiblesse liée au grand âge.

Une prise en charge précoce de la personne âgée atteinte de démence peut ralentir la progression de la maladie. Certaines formes de démence peuvent même être guéries, même si ce n’est certes pas le cas pour la maladie d’Alzheimer. Il est donc important de savoir reconnaître les différentes techniques que votre proche peut utiliser (consciemment ou non) pour cacher ses symptômes de démence.

Refuser de participer à une activité autrefois appréciée

Lorsque votre proche refuse d’accomplir des actes qu’il faisait sans problème, de jouer à un jeu simple ou d’essayer quelque chose de nouveau, il est bien possible qu’il ait un problème. Il s’agit souvent de symptômes physiques de la maladie d’Alzheimer ou d’une autre démence.

Lorsqu’une personne âgée a des difficultés à se souvenir comment faire certaines activités qui étaient autrefois une seconde nature, elle peut tenter de le cacher en affirmant simplement qu’elle n’a pas envie. La personne âgée atteinte de démence a plus de difficultés à apprendre de nouvelles informations, mais ne veut pas toujours le reconnaître : les conséquences d’une telle reconnaissance sont souvent trop douloureuses.

Le conjoint couvre les problèmes du patient atteint de démence

Parfois, lorsqu’un proche âgé éprouve des difficultés à conduire ou à entretenir une conversation avec des parents ou amis, son conjoint le couvre en cachant ses difficultés. Le conjoint d’une personne atteinte de démence intervient parfois et complète la tâche que le sujet malade a du mal à accomplir. Il finit parfois ses phrases ou trouve des excuses pour expliquer la conduite de son proche.

Dans ce cas, vous pouvez avoir des difficultés à repérer les symptômes de la maladie d’Alzheimer de votre parent âgé.

Le déni de son propre déclin cognitif

Affirmer que tout va bien, alors qu’on constate clairement un problème (« C’est normal d’oublier à mon âge » ou « Tout va bien, je suis seulement fatigué ») est l’un des signes de déni chez une personne âgée atteinte de démence.

Le recours à des prétextes pour expliquer ses faiblesses permet à la personne âgée atteinte de démence de se protéger. Elle arrive à se convaincre elle-même que tout va bien et qu’il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Alors qu’en réalité, elle a peut-être besoin d’un traitement adapté à sa situation ou d’une prise en charge dans une maison de retraite médicalisée (Ehpad).

Cacher la démence de crainte d’être placé en maison de retraite

Les personnes âgées préfèrent résider à domicile et garder leur indépendance. De nombreux seniors tentent de cacher leur déclin cognitif pour rester autonomes plus longtemps. Plusieurs études montrent que les personnes aux capacités intellectuelles les plus élevées et au niveau d’éducation le plus avancé peuvent cacher leurs signes de démence pendant une période plus longue. Ces personnes ont des capacités plus élevées que la moyenne et la démence peut plus facilement passer inaperçue aux yeux de l’entourage.

Bien sûr, le niveau d’éducation ne constitue pas toujours une protection contre la démence. Il permet de contourner les problèmes aux premiers stades de la maladie, voire de cacher ses signes. Il reste important pour les membres de la famille d’être à l’affût des éventuels signes de démence chez le senior pour l’aider le plus tôt possible.

L’anosognosie

A la différence du déni, qui constitue un mécanisme de défense psychologique naturel de l’individu, l’anosognosie est une pathologie qui se caractérise par l’absence de conscience de la maladie par le patient. Le sujet malade ignore sa maladie.

L’anosognosie est fréquente chez les personnes atteintes de démence à partir d’un certain stade. Elle touche jusqu’à 80 % des sujets atteints de la maladie d’Alzheimer.

L’anosognosie est difficile à appréhender. Les neurologues savent néanmoins qu’elle résulte de modifications anatomiques et d’une atteinte d’une partie du cerveau liée à la perception de la maladie chez l’individu.

Finalement, que votre proche tente ou non de cacher sa maladie, vous pouvez suspecter une démence si vous constatez qu’il a des difficultés avec les actes du quotidien et ses différentes responsabilités. Un bilan neurologique permettra de mettre un nom sur ces difficultés. Il est important de connaître les causes des problèmes de mémoire de votre proche et de savoir s’ils peuvent être traités. Même si le diagnostic fait « seulement » état d’une démence précoce ou de troubles cognitifs légers, cela ne signifie pas qu’il s’agit d’une conséquence normale de la vieillesse. Il est important de commencer à anticiper la prise en charge future de votre proche atteint de démence, pour garantir son bien-être le plus longtemps possible.