Diabète chez les personnes âgées : symptômes et prévention

Qu’est-ce que le diabète ?

Le diabète est une maladie chronique caractérisée par un taux élevé de sucre dans le sang, appelé une hyperglycémie. La prévalence du diabète augmente régulièrement en France, surtout chez les sujets masculins, les jeunes de moins de 20 ans et les personnes âgées de plus de 80 ans.

On distingue deux principaux types de diabète :

• Le diabète de type 1 représente 6 % des cas et concerne en général des sujets jeunes. Dans cette forme de diabète, le pancréas produit une quantité insuffisante d’insuline pour maintenir des taux corrects de glucose dans le sang.
• Le diabète de type 2 concerne 92 % de la population des diabétiques et se manifeste le plus souvent chez des personnes âgées de 40 ans ou plus. Ce diabète se caractérise par une hyperglycémie et une résistance à l’insuline. Il peut entraîner une cécité, une atteinte des pieds (susceptible de nécessiter une amputation), des infarctus et des AVC, ainsi qu’une insuffisance rénale.

Quels sont les symptômes du diabète de type 2 chez les personnes âgées ?

Les personnes âgées sont davantage concernées par le diabète de type 2. Mais, elles peuvent aussi souffrir de diabète de type 1.

Quels sont les symptômes du diabète ?

Quel que soit le type de diabète, les symptômes les plus fréquents sont les suivants :

• envie d’uriner fréquente, plus particulièrement la nuit ;
• perte de poids involontaire et inexpliquée ;
• faim extrême ;
• vision floue ;
• fatigue importante ;
• engourdissement et picotement des membres (mains et pieds) ;
• irritabilité ;
• ralentissement de la guérison des plaies et lésions ;
• peau très sèche ;
• infections fréquentes, notamment de la peau, des gencives ou des parties génitales ;
• présence de cétones (corps cétoniques) dans l’urine.

Les symptômes du diabète de type 1 (moins fréquent chez les seniors) se développent rapidement, quelques semaines ou mois. Ils se manifestent de manière plus grave et comprennent aussi des nausées, vomissements et douleurs abdominales.

Les symptômes du diabète de type 2, nettement plus courant chez les personnes âgées, se développent sur plusieurs années . Ils passent même inaperçus assez longtemps.

Comment se manifestent et évoluent les symptômes du diabète ?

Le diabète de type 2 demeure asymptomatique pendant plusieurs années, avant que les premiers signes révélateurs de la maladie se déclarent chez les personnes âgées :

Les premiers symptômes les plus courants du diabète, chez les personnes âgées comme chez les adultes, sont une soif intense et des urines abondantes. La glycémie élevée dans le sang prive les tissus de leur eau, entraînant un besoin accru en liquides.

Les personnes âgées atteintes de diabète se sentent souvent léthargiques, fatiguées ou faibles. Lorsque le corps ne parvient pas à traiter le sucre correctement, le patient a l’impression de manquer d’énergie.

Alors que leur corps tente de compenser la perte de liquides et d’énergie, les personnes âgées atteintes de diabète peuvent avoir tendance à manger plus. L’inverse se produit également souvent : même en mangeant davantage, les personnes âgées risquent de perdre du poids, car les muscles ne sont pas suffisamment alimentés en glucose.

La glycémie élevée endommage les vaisseaux sanguins de la rétine et augmente les risques de développer une cataracte, opacifiant l’œil et provocant une vision trouble. Lorsque la vision des personnes âgées change sérieusement et subitement, il est important de consulter rapidement le médecin traitant.

Les infections urinaires sont fréquentes chez les personnes âgées atteintes du diabète. En effet, l’hyperglycémie atteint le système immunitaire et réduit les chances du corps de lutter efficacement contre les bactéries et les virus.

Une moins bonne circulation sanguine due à l’hyperglycémie risque d’entraîner une neuropathie (atteinte des nerfs). Une absence de sensation ou au contraire une sensation de brûlure dans les jambes, pieds, bras ou mains sont souvent des symptômes du diabète chez les  personnes âgées.

Les troubles bucco-dentaires chez les personnes âgées peuvent également être un signe du diabète. Cette maladie provoque en effet souvent des gingivites et risque de menacer sérieusement la santé des dents de votre proche âgé.

Quels sont les facteurs de risque du diabète ?

Les risques de développer un diabète sont plus élevés chez les personnes âgées de 45 ans et plus. Les récepteurs spécifiques de l'insuline peuvent en effet s'user avec le temps.

D’autres facteurs de risque sont liés au mode de vie sédentaire si fréquent dans les pays développés, plus particulièrement chez les personnes âgées éprouvant davantage de difficultés à se déplacer.

Outre l’âge, les principaux facteurs de risque du diabète chez les personnes âgées sont donc :

• le surpoids et l’obésité : l’excès de tissus graisseux augmente la résistance à l’insuline. Même une faible perte de poids peut avoir un effet bénéfique pour les personnes âgées atteintes du diabète ;
• le facteur familial : les antécédents de diabète de type 2 chez les parents ou dans la fratrie sont souvent un facteur de risque pour les personnes âgées ;
• le stress et la dépression : le stress libère des hormones, notamment le cortisol, provoquant une hausse de la glycémie dans le sang. Au fil du temps, cette réaction au stress augmente la résistance à l’insuline et, par conséquent, la probabilité de développer un diabète ;
• certains virus ou médicaments qui dérèglent le fonctionnement de l’insuline et déforment les récepteurs se trouvant sur les cellules ;
• un traumatisme du pancréas entraînant une atteinte mécanique des cellules produisant l’insuline.

Quelles sont les conséquences du diabète ?

Mal stabilisé, le diabète peut avoir des conséquences désastreuses sur l’organisme et favoriser maintes maladies.

Les principales complications du diabète sur le long terme sont les suivantes :

• néphropathie : insuffisance rénale due à l’effort que font les reins pour filtrer et évacuer l’excès de sucre à travers l’urine ;
• rétinopathie : atteinte des yeux et de la vue, due aux dépôts de sucre sur la rétine ;
• neuropathie : atteinte du système nerveux périphérique — le sucre en trop grande quantité dans le sang altère les nerfs. Résultats : des douleurs dans les membres inférieurs, l’appareil digestif, etc.
• atteinte des pieds et risque d’amputation : liés à la baisse de sensibilité des nerfs de contact ;
• angiopathie : atteinte des vaisseaux sanguins et accélération de l’athérosclérose, en raison de l’accumulation de dépôts de sucre dans les artères ;
• maladies cardio-vasculaires : une complication grave du diabète est le risque d’infarctus silencieux, c’est-à-dire une crise cardiaque sans la douleur classique dans la poitrine (à cause de l’atteinte des nerfs sensitifs). Le risque d’accident vasculaire cérébral (AVC^[1]) est également accru ;
• caries dentaires et maladies parodontales (gingivite…) : elles sont dues notamment à la réduction de la production de salive et au fait que celle-ci devient plus sucrée ;
• troubles du sommeil : notamment en raison d’une mauvaise régulation glycémique, mais aussi des levers liés à l’envie d’aller aux toilettes.

Quel taux normal de glycémie ?

Le taux de glycémie normal est de 70 à 120 mg/dl, à jeun, d’après les recommandations de la Haute autorité de santé (HAS). Après le repas, il doit être inférieur à :

• 160 mg/dl pour un diabète de type 1 ;
• 180 mg/dl pour un diabète de type 2.

Les recommandations de l’HAS dans le cadre de l’autosurveillance de la glycémie (ASG) sont les suivantes :

Quels sont les risques immédiats du diabète ?

La personne âgée diabétique peut avoir besoin d’une prise en charge urgente dans deux situations liées à un dérèglement du taux de glycémie :

• hypoglycémie : manque de sucre dans le sang ;
• hyperglycémie : excès de sucre dans le sang.

Comment se déroule le diagnostic du diabète ?

Le diabète est diagnostiqué en vérifiant le taux de glucose à l’aide d’une prise de sang. Il existe trois tests pour mesurer la glycémie :

Le test de glycémie à jeun 

Une prise de sang est effectuée après un jeûne d’au moins 8 à 12 heures. Elle permet de déterminer le taux de glucose dans le sang.

• une glycémie normale est inférieure à 110 mg/dl ;
• une glycémie à jeun entre 110 et 125 mg/dl indique un prédiabète ;
• un taux supérieur à 126 mg/dl, lors de deux prises de sang, est considéré comme un diabète.

Le test de glycémie aléatoire

La prise de sang est effectuée à n’importe quel moment de la journée, sans besoin de jeûner. Une glycémie supérieure à 200 mg/dl suggère un diabète. Le test doit être répété deux fois.

Le test A1c ou HbA1C : taux hémoglobine glyquée

Là aussi il s’agit d’une prise de sang. Le test précise la glycémie moyenne au cours des deux à trois derniers mois. Il mesure la quantité de glucose attachée à l’hémoglobine, la protéine des globules rouges qui transporte l’oxygène. Il n’est pas nécessaire de jeûner avant ce test.

• un taux d’A1c supérieur ou égal à 6,5 % sur deux tests distincts signale un diabète.
• un taux d’A1c entre 5,7 et 6,4 % indique un prédiabète.
• un taux inférieur à 5,7 est considéré comme normal.

Pourquoi le diabète attaque le pied ?

Le diabète peut entraîner de graves complications graves au niveau des pieds. En cause : le sucre qui abîme les nerfs et les vaisseaux sanguins.

• Neuropathie diabétique : le diabète peut endommager les nerfs, un phénomène connu sous le nom de neuropathie diabétique. Cette complication se traduit par des engourdissements, des picotements, des douleurs ou une perte de sensibilité dans les pieds. La perte de sensation peut s’avérer dangereuse, car elle empêche le malade de se rendre compte qu'il a une blessure, telle qu'une coupure, une ampoule ou un ulcère. Ces blessures non détectées peuvent s'aggraver sans que la personne s'en aperçoive.
• Problèmes de circulation sanguine : le diabète peut également endommager les vaisseaux sanguins, réduisant ainsi le flux sanguin vers les pieds. Cette mauvaise circulation ralentit la guérison des lésions et augmente le risque d'infection. De plus, une mauvaise circulation peut favoriser le développement de gangrène, une condition dans laquelle les tissus commencent à mourir faute de sang.
• Risques accrus d'infection : les personnes diabétiques sont plus susceptibles de développer des infections cutanées en raison d'un système immunitaire affaibli et d'une inflammation chronique. Ces infections peuvent se propager rapidement et, à défaut de traitement approprié, elles peuvent entraîner des complications graves, y compris l'amputation.
• Facteurs de risque : Plus un patient vit longtemps avec le diabète, plus il risque de développer des problèmes aux pieds. D'autres complications du diabète, comme les maladies des petits vaisseaux sanguins et l'athérosclérose, ainsi que des habitudes comme le tabagisme, augmentent également ce risque.

Les personnes atteintes de diabète doivent donc impérativement prendre soin de leurs pieds et bien suivre leurs traitements pour stabiliser la maladie. D’importantes mesures préventives, comme vérifier régulièrement l'état de ses pieds et contrôler régulièrement de la glycémie, peuvent aider à prévenir la plupart des complications.

Comment prévenir le diabète chez les personnes âgées ?

Comme on le voit, le diabète est fortement lié à un mode de vie inadapté. On sait aujourd’hui qu’il est possible de prévenir, voire d’inverser les effets du diabète en adoptant une hygiène de vie plus appropriée.

Certes les régimes au grand âge ne sont pas anodins, mais il est toujours possible d’éviter de manger trop et surtout des aliments malsains. Le plus important pour les personnes âgées sera d’éliminer au maximum le sucre et les graisses du menu, et de leur préférer des légumes et des céréales complètes.

Des activités physiques adaptées aux personnes âgées sont importantes pour prévenir le diabète, mais aussi d’autres problèmes de santé liés au sédentarisme. Même le simple fait de marcher régulièrement ou du faire un peu de jardinage est bénéfique pour les aînés.

Si le stress est peut-être moins fréquent chez les personnes âgées, celles qui se sentent tendues peuvent essayer des activités relaxantes, comme la méditation, le tai-chi ou le yoga.

 Prévenir le diabète est d’autant plus important pour les personnes âgées qu’au-delà des risques de maladies cardio-vasculaires, d’infections et de troubles de la vision susmentionnés, le diabète est aujourd’hui associé à la maladie d’Alzheimer, les deux conditions se favorisant mutuellement.

Quel traitement du diabète chez les personnes âgées ?

Le traitement du diabète de type 2 chez les personnes âgées nécessite une approche globale. La prise en charge combinera des changements de mode de vie, des médicaments et un suivi médical régulier.

Changements de mode de vie

• Alimentation équilibrée : adopter une alimentation adaptée permet de mieux contrôler les niveaux de glucose sanguin. Une diététicienne peut aider le senior à élaborer un régime approprié. En maison de retraite, le personnel soignant veillera à adapter les repas proposés au résident
• Activité physique : la pratique régulière d’une activité sportive, comme la marche ou la gym, aide à stabiliser la glycémie. L'objectif est de rester actif la plupart des jours de la semaine, avec un plan d’exercices adapté à l'âge et aux capacités.

Prise en charge médicale

• Suivi de la glycémie : les niveaux de glucose dans le sang doivent être surveillés régulièrement pour éviter l'hyperglycémie (glycémie trop élevée) ou l'hypoglycémie (glycémie trop basse). L’autosurveillance de la glycémie peut être conseillée si le senior en est capable.
• Traitement médicamenteux : les médicaments doivent être pris conformément aux prescriptions, même en l'absence de symptômes. En effet, un diabète stabilisé n’est pas synonyme de disparition de la maladie…

Prévention des complications

• Contrôle de la tension artérielle et du cholestérol : un suivi régulier de la pression artérielle et des niveaux de cholestérol est important pour prévenir les maladies cardio-vasculaires et les dommages aux reins et aux yeux.
• Examens médicaux réguliers : des examens annuels des yeux, des reins, des dents et des pieds sont recommandés pour détecter et traiter précocement les complications.
• Vaccinations : les personnes âgées doivent se faire vacciner chaque année contre la grippe et la pneumonie, surtout après 65 ans.

Gestion des facteurs de risques supplémentaires

• Arrêt du tabac : le tabagisme augmente considérablement le risque de complications liées au diabète, comme les crises cardiaques et les AVC.
• Soin de la peau et des pieds : une attention particulière doit être portée à l'hygiène des pieds et de la peau pour éviter les infections et autres complications courantes chez les personnes âgées diabétiques.