Morphine et personnes âgées : quels sont les effets secondaires à surveiller ?

Pourquoi la morphine est-elle prescrite aux personnes âgées ?

La morphine est un analgésique opioïde puissant utilisé pour traiter les douleurs modérées à sévères. Chez les personnes âgées, elle est souvent prescrite dans les cas suivants :

• Douleurs chroniques liées à l’arthrose ou au cancer
• Douleurs post-opératoires
• Douleurs en fin de vie
• Fractures et traumatismes

Son efficacité antalgique en fait un traitement de choix pour soulager rapidement des douleurs intenses. Cependant, les personnes âgées y sont plus sensibles et vulnérables aux effets secondaires.

Les principaux effets secondaires de la morphine chez le sujet âgé

Plusieurs effets indésirables peuvent survenir lors d’un traitement par morphine chez une personne âgée. Les plus fréquents sont :

1. La constipation

C’est l’effet secondaire le plus courant, touchant jusqu’à 90% des patients âgés sous morphine. La constipation peut être sévère et persistante, entraînant un inconfort important. Elle s’explique par l’action de la morphine sur les récepteurs intestinaux, ralentissant le transit.

2. Les nausées et vomissements

Environ 30% des patients âgés ressentent des nausées en début de traitement. Elles s’accompagnent parfois de vomissements. Ces effets tendent à s’atténuer avec le temps mais peuvent persister chez certains.

3. La somnolence et la confusion

La morphine a un effet sédatif qui peut provoquer une somnolence excessive. Chez les personnes âgées, cela peut aller jusqu’à un état confusionnel avec désorientation. Ce risque est accru en cas de surdosage ou d’insuffisance rénale.

4. Les vertiges et chutes

Les vertiges sont fréquents, surtout en début de traitement. Combinés à la somnolence, ils augmentent significativement le risque de chutes chez les seniors, déjà plus vulnérables.

5. La dépression respiratoire

C’est l’effet secondaire le plus redouté. La morphine peut ralentir la respiration, particulièrement chez les personnes âgées souffrant déjà de problèmes pulmonaires. Une surveillance étroite est nécessaire, surtout en début de traitement.

6. La rétention urinaire

La morphine peut provoquer des difficultés à uriner, voire une rétention urinaire complète. Ce risque est accru chez les hommes âgés souffrant déjà de problèmes de prostate.

7. Les démangeaisons

Des démangeaisons peuvent apparaître, souvent au niveau du visage et du torse. Bien que gênantes, elles sont rarement graves et tendent à s’estomper avec le temps.

Facteurs aggravants les effets secondaires chez les seniors

Plusieurs facteurs expliquent la sensibilité accrue des personnes âgées aux effets secondaires de la morphine :

• Le vieillissement rénal : avec l’âge, les reins éliminent moins efficacement la morphine, augmentant le risque de surdosage.
• La polypathologie : les personnes âgées souffrent souvent de plusieurs maladies, ce qui peut amplifier certains effets secondaires.
• La polymédication : la prise simultanée de nombreux médicaments augmente le risque d’interactions médicamenteuses.
• La fragilité : les personnes âgées fragiles sont plus sensibles aux effets de la morphine.
• La déshydratation : fréquente chez les seniors, elle peut aggraver la constipation et la confusion.

Comment limiter les effets secondaires ?

Pour réduire les risques liés à l’utilisation de la morphine chez les personnes âgées, plusieurs précautions sont essentielles :

1. Adapter la posologie

Il est crucial de commencer par de faibles doses et d’augmenter progressivement si nécessaire. La règle « start low, go slow » est particulièrement importante chez les seniors.

2. Surveiller étroitement

Une surveillance rapprochée est indispensable, surtout en début de traitement. Il faut être attentif aux signes de surdosage comme une somnolence excessive ou des difficultés respiratoires.

3. Prévenir la constipation

La prescription systématique de laxatifs est recommandée dès le début du traitement. Une bonne hydratation et une alimentation riche en fibres sont importantes.

4. Traiter les nausées

Des antiémétiques peuvent être prescrits préventivement pour limiter les nausées, surtout en début de traitement.

5. Évaluer régulièrement

Il est important de réévaluer régulièrement la nécessité du traitement et son efficacité. La dose doit être ajustée en fonction de la réponse du patient.

6. Éduquer le patient et son entourage

Une bonne information du patient et de ses proches sur les effets secondaires à surveiller est essentielle pour une prise en charge optimale.

Alternatives et compléments à la morphine

Face aux risques liés à la morphine chez les personnes âgées, d’autres options thérapeutiques peuvent être envisagées :

• Les antalgiques non opioïdes comme le paracétamol ou les anti-inflammatoires non stéroïdiens (avec précaution)
• D’autres opioïdes moins puissants comme la codéine ou le tramadol
• Les techniques non médicamenteuses : physiothérapie, acupuncture, relaxation…
• Les traitements locaux : patches, pommades antalgiques

Ces alternatives peuvent être utilisées seules ou en complément de faibles doses de morphine pour en limiter les effets secondaires.

Quand faut-il s’inquiéter ?

Certains signes doivent alerter et nécessitent une consultation médicale rapide :

• Une somnolence inhabituelle ou des difficultés à se réveiller
• Une respiration lente ou irrégulière
• Une confusion mentale importante
• Des vertiges sévères ou des chutes
• Une constipation persistante malgré les traitements
• Des difficultés à uriner

En cas de doute, il ne faut pas hésiter à contacter le médecin prescripteur.

Le mot de la fin

La morphine reste un médicament précieux pour soulager les douleurs intenses chez les personnes âgées. Cependant, son utilisation nécessite une vigilance particulière. Une bonne connaissance des effets secondaires, une surveillance étroite et une adaptation personnalisée du traitement sont essentielles pour optimiser son rapport bénéfice/risque. La collaboration entre le patient, son entourage et l’équipe soignante est la clé d’une prise en charge réussie.