Comment prévenir la carence en vitamine B12 chez les seniors ?

À quoi sert la vitamine B12 ?

La vitamine B12 (également appelée cobalamine) est nécessaire à la production des globules rouges (hématies) et de l’ADN.

Elle joue également un rôle clé dans le fonctionnement et le développement des cellules cérébrales et nerveuses.

Quel est le risque de carence en vitamine B12 chez les seniors ?

Entre 10 et 24 % des personnes âgées présentent une carence en vitamine B12, prévalence qui augmente avec l’âge. Une étude canadienne de 2016 parle même de plus de 40 % chez les personnes âgées institutionnalisées.

Bien que fréquente, la carence en vitamine B12 n’est souvent diagnostiquée qu’une fois qu’elle a causé des troubles sérieux. Ladite étude recommandait donc un dépistage systématique lors de l’admission en unité de soin de longue durée (USLD).

Si votre parent vit à domicile ou si sa maison de retraite n’a pas encore adopté ces recommandations, vous pouvez le protéger des conséquences délétères d’une carence en vitamine B12. Pour cela vous devez connaître les principaux facteurs de risque et les symptômes. Le traitement de la carence en vitamine B12 chez les seniors est efficace, à condition de la dépister avant que surviennent des déficiences irréversibles.

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Quels sont les bienfaits de la vitamine B12 ?

Les bienfaits de la vitamine B12 pour l’organisme sont nombreux. Outre la prévention de l’anémie ferritine, la vitamine B12 est source d’énergie, elle améliore la mémoire et aide à prévenir les maladies cardiovasculaires.

La santé des os et la prévention de l’ostéoporose

Consommer des aliments d’origine animale, riches en vitamine B12 a un effet protecteur sur la santé des os.

Une étude portant sur plus de 2 500 adultes a montré que les personnes présentant une carence en vitamine B12 avaient également une densité minérale osseuse inférieure à la normale (Tucker et coll., 2005). Lorsque la densité osseuse diminue, les os sont fragilisés, ce qui entraîne un risque accru d'ostéoporose^[1].

Un risque de dégénérescence maculaire réduit

Veiller à satisfaire ses besoins en vitamine B12 peut aider à prévenir le risque de dégénérescence maculaire liée à l'âge. Cette maladie des yeux affecte principalement la vision centrale.

Les chercheurs estiment qu'un complément de vitamine B12 peut réduire l'homocystéine. Un taux élevé de cet acide aminé présent dans la circulation sanguine est en effet associé à un risque accru de souffrir de DMLA (Huang et coll., 2015).

Une amélioration de l'humeur et une réduction des symptômes de la dépression

La vitamine B12 peut améliorer l’humeur. Le processus en cause n'est pas encore parfaitement compris. Cependant, on sait que cette vitamine joue un rôle crucial dans la synthèse et le métabolisme de la sérotonine, une substance chimique responsable de la régulation de l'humeur.

Une étude menée auprès de personnes dépressives ayant de faibles niveaux de vitamine B12 a révélé que l’utilisation de compléments de vitamine B12 pouvait améliorer leur état psychologique. Les participants qui recevaient à la fois des antidépresseurs et de la vitamine B12 avaient plus de chances de voir leurs symptômes dépressifs s’améliorer, par rapport à ceux traités uniquement avec des antidépresseurs (Syed, Wasay et Awan, 2013).

Une protection contre la perte des neurones

La vitamine B12 peut jouer un rôle dans la prévention de l'atrophie cérébrale, c’est-à-dire de la perte de neurones dans le cerveau, souvent associée à une dégradation de la mémoire ou à la démence.

Une étude menée auprès de personnes atteintes de démence à un stade précoce a montré qu’une combinaison de suppléments à base de vitamines du groupe B (acide folique, vitamine B6 et vitamine B12) et d'acides gras oméga-3 ralentissait le déclin mental (Oulhaj et coll., 2016).

Quels sont les dangers d’une carence en vitamine B12 ?

Un déficit en vitamine B12 peut donc entraîner des pathologies et de troubles liés au sang, et aux systèmes nerveux et cérébral.

• L’anémie : elle se définit par une baisse de l’hémoglobine. Les cellules rouges véhiculent l’oxygène dans le sang et l’anémie se traduit par de la fatigue et un souffle court. Elle concerne plus de 20 % des aînés de plus de 85 ans.
• La neuropathie : une affection du système nerveux, entraînant divers symptômes, notamment des picotements, des engourdissements, des brûlures, un déséquilibre et des difficultés de la marche.
• Une déficience cognitive : une carence en vitamine B12 entraîne un dysfonctionnement des cellules nerveuses, susceptible de causer des problèmes de mémoire et même une démence, notamment la maladie d’Alzheimer^[2].

Pourquoi la carence en vitamine B12 est-elle fréquente chez les seniors ?

La viande et les produits laitiers sont les seules sources naturelles de vitamine B12 pour les êtres humains. On en trouve également dans les différents suppléments alimentaires et les compléments multivitaminés.

En France, les apports journaliers recommandés en vitamine B12 s’élèvent à 2,5 µg pour un adulte. Un régime alimentaire européen classique contient environ 5 à 7 µg de vitamine B12 par jour.

Une fois consommée à travers l’alimentation, la vitamine B12 est transformée par des acides et des enzymes dans l’estomac et l’intestin grêle, puis stockée notamment dans le foie. Avec l’âge, la capacité des intestins à absorber la vitamine B12 peut diminuer à cause d’affections ou de maladies sous-jacentes.

Les facteurs de risque les plus fréquents d’une carence en vitamine B12 chez les seniors sont les suivants :

• faible taux d’acides gastriques, du à un affaiblissement de la paroi stomacale ou à certains médicaments,
• médicaments interférant avec l’absorption de la vitamine B12, notamment la metformine (utilisée dans le traitement du diabète),
• alcoolisme, qui irrite l’estomac,
• opérations avec ablation partielle ou totale de l’estomac ou de l’intestin grêle,
• toute pathologie entraînant une mauvaise absorption de la vitamine B12, notamment la maladie de Crohn ou encore l'anémie pernicieuse (maladie de Biermer).

Dans quels aliments trouve-t-on de la vitamine B12 ?

Les produits d’origine animale sont les seules sources naturelles de vitamine B12 pour les êtres humains.

Le poisson, la viande, la volaille, les œufs, le lait et d’autres produits laitiers contiennent de la vitamine B12.

Les palourdes et le foie de bœuf sont parmi les meilleures sources de vitamine B12.

Certaines céréales pour le petit-déjeuner, des levures nutritionnelles et d’autres produits alimentaires sont enrichis en vitamine B12 par les fabricants.

On en trouve également dans les différents suppléments alimentaires et les compléments multivitaminés.

Pourquoi cette carence n’est pas toujours diagnostiquée chez les seniors ?

La carence en vitamine B12 passe souvent inaperçue chez les seniors, car ses symptômes sont les mêmes que ceux d’autres pathologies fréquentes chez les personnes âgées :

• fatigue,
• anémie,
• neuropathie,
• pertes de mémoire,
• difficultés de la marche…

La carence en vitamine B12 se développe également très lentement, car le corps peut puiser dans ses réserves pendant un certain temps. Tant que le déficit en vitamine est modéré, les symptômes passent inaperçus ou sont attribués à d’autres problèmes chroniques fréquents chez les seniors.

Une telle carence « pernicieuse » empire en général. Même si la fatigue et les troubles de la marche peuvent s’expliquer autrement, il est toujours recommandé de traiter ce facteur susceptible d’aggraver des problèmes de santé déjà existants.

Si votre proche souffre des symptômes susmentionnés, il est recommandé de demander au médecin traitant de lui prescrire une analyse sanguine.

Certaines personnes âgées sont plus à risque de manquer de vitamine B12 et là aussi, il est recommandé d’en parler au médecin. C’est le cas, par exemple, si votre proche âgé est végétarien ou s’il a souffert de troubles liés à l’estomac, le pancréas ou l’intestin. Soyez également attentifs aux médicaments que prend votre proche et à leurs effets sur le long terme.

La carence en acide folique peut également entraîner une anémie et son taux dans le sang sera également vérifié par le médecin. Ce déficit est néanmoins plus rare que la carence en vitamine B12 chez les seniors.

Comment traiter une carence en vitamine B12 chez un senior ?

Si les analyses sanguines confirment la carence en vitamine B12, le médecin traitant prescrira une supplémentation en vitamine B12 par voie orale pour remonter les réserves de votre proche. Des analyses supplémentaires seront peut-être nécessaires pour vérifier la cause exacte de cette carence.

En cas de carence sérieuse en vitamine B12, des injections intramusculaires de vitamine B12 (souvent 1000 µg) peuvent être nécessaires. Cette méthode permet aussi de contourner les problèmes d’absorption dans l’estomac ou l’intestin.

Même si les personnes âgées préfèrent les traitements oraux, si votre proche souffre de troubles de la mémoire ou de confusion, les injections sont souvent une solution plus efficace.

Un éventuel surdosage en vitamine B12 ne pose pas de problème comme avec certaines vitamines toxiques à hautes doses. Vous n’avez donc pas à craindre un tel traitement, qui sera probablement réduit une fois le taux de vitamine B12 remonté.

Sources :

Huang, P. et coll. (2015). Homocystéine et risque de dégénérescence maculaire liée à l'âge : revue systématique et méta-analyse. Scientific reports, 5(1), 1-9.

Oulhaj, A., Jernerén, F., Refsum, H., Smith, A. D. et de Jager, C. A. (2016). Un bon niveau d’acides gras oméga-3 améliore la prévention du déclin cognitif par les vitamines B dans les troubles cognitifs modérés. Journal of Alzheimer's Disease, 50(2), 547-557.

Syed, E. U., Wasay, M. et Awan, S. (2013). Supplémentation en vitamine B12 dans le traitement du trouble dépressif majeur : un essai contrôlé randomisé. The open neurology journal, 7, 44.

Tucker, K. L. et coll. (2005). Une faible teneur en vitamine B12 plasmatique est associée à une DMO plus faible : l'étude Framingham sur l'ostéoporose. Journal of Bone and Mineral Research, 20(1), 152-158.