La surdité est un problème de santé fréquent chez les seniors, pouvant affecter l’autonomie et la qualité de vie. Les causes de la perte d’acuité auditive chez la personne âgée sont diverses. Si la presbyacousie est le principal trouble auditif rencontré au grand âge, la perte d’audition a parfois d’autres origines. Un diagnostic précis et précoce est la clé d’une prise en charge optimale. En effet, l’appareil auditif permet souvent de compenser le handicap auditif, mais il n’est pas la seule solution existante.
Quelles sont les causes de surdité chez la personne âgée ?
Chez la personne âgée, la perte auditive et la surdité peuvent être dues à plusieurs facteurs, qui coexistent parfois. Le plus fréquent est la presbyacousie (perte auditive liée à l’âge), mais de nombreuses causes peuvent perturber le mécanisme complexe de l’audition.
Fonctionnement de l’oreille et types de perte auditive
Dans le processus normal de l’audition, l’oreille externe (pavillon et conduit auditif externe) capte les ondes sonores et les dirige vers l’intérieur de l’organe auditif. L’oreille moyenne (tympan, cavités mastoïdiennes, trompe d’Eustache et osselets) amplifie ensuite ces ondes et assure leur transmission vers l’oreille interne, remplie de liquide. Enfin, l’oreille interne (canaux semi-circulaires, cochlée et nerf auditif) transforme l’énergie mécanique des ondes sonores en signaux électrochimiques. Ces derniers sont alors transmis sous forme d’influx nerveux jusqu’au noyau cochléaire du cerveau.
Toute perturbation au cours de l’une de ces étapes peut entraîner une perte auditive.
En fonction des mécanismes en jeu et de la localisation du problème, on distingue trois types de déficience auditive.
Type | Surdité de transmission | Surdité de perception (neurosensorielle) | Surdité mixte |
|---|---|---|---|
Mécanisme | Problème de transmission du stimulus (signal sonore) vers l’oreille interne | Problème de transformation du signal sonore en influx nerveux et de transmission au cerveau | Problèmes de transmission et de perception |
Localisation de l’atteinte | Oreille externe ou moyenne | Oreille interne | Oreille externe ou moyenne+ Oreille interne |
Chez les personnes âgées, les deux types de pertes auditives peuvent coexister (surdité mixte) et parfois être associés à un déclin cognitif, compliquant l’interprétation des sons.
Causes de surdité de transmission chez les seniors
La perte auditive ou surdité de transmission est généralement due à des problèmes se manifestant au niveau de l’oreille externe ou moyenne. Ces anomalies empêchent la bonne transmission du signal sonore et sa conversion en vibrations mécaniques. Il existe plusieurs causes possibles.
Bouchon de cérumen et obstruction du conduit auditif externe
Un bouchon de cérumen ou tout autre corps étranger peut empêcher les sons d’atteindre correctement les structures auditives moyennes et internes.
Après retrait du bouchon ou de l’objet, la personne perçoit généralement une amélioration immédiate de son audition.
Lésions du tympan
Une rupture du tympan peut également provoquer une perte auditive. Le tympan peut être endommagé par :
- une infection,
- des changements de pression,
- l’introduction d’objets dans l’oreille, comme des Cotons-Tiges.
Médicaments ototoxiques
La perte auditive peut résulter de la prise de certains médicaments susceptibles d’endommager l’oreille interne, parfois de manière permanente.
Il peut s’agir de médicaments utilisés pour traiter des infections graves, un cancer ou des maladies cardiovasculaires. Ils comprennent certains antibiotiques, différents diurétiques et même l’aspirine à certaines doses.
Maladie de Ménière
La maladie de Ménière est une maladie chronique de l’oreille interne entraînant des épisodes récurrents de :
- vertiges,
- perte auditive,
- acouphènes.
Ces crises durent de quelques minutes à une journée entière. Les symptômes risquent de s’aggraver avec le temps et de provoquer une perte auditive permanente, ainsi que des troubles persistants de l’équilibre.
Cholestéatome du conduit auditif
Responsable d’une perte auditive le plus souvent unilatérale, cette affection peut survenir après un traumatisme ou une inflammation, voire spontanément.
Elle résulte de la formation d’un kyste d’épiderme (peau) sur la paroi du conduit auditif de l’oreille moyenne, derrière le tympan. Le cholestéatome entraîne aussi un écoulement purulent jaunâtre et une mauvaise odeur de l’oreille.
L’otosclérose
Cette maladie, souvent héréditaire, se manifeste par une perte auditive unilatérale (bien qu’elle puisse progressivement toucher l’autre oreille).
Elle est due à une sclérose, c’est-à-dire à un durcissement au niveau des osselets, l’étrier étant celui qui est le plus souvent touché. Cette perte de mobilité des osselets altère la transmission des sons du tympan vers l’oreille interne.
L’otosclérose est souvent associée à des acouphènes, des vertiges et une perception anormalement forte de la voix par le patient.
Causes de surdité de perception (neurosensorielle) chez les seniors
La perte auditive neurosensorielle résulte de difficultés à transformer les vibrations mécaniques en signaux électriques au niveau de la cochlée, ou à transmettre ces signaux via le nerf auditif jusqu’au cerveau.
Les principales causes de surdité de perception chez la personne âgée sont les suivantes :
La presbyacousie (perte auditive liée à l’âge)
Plus de 90 % des personnes âgées souffrant de troubles auditifs présentent une perte auditive neurosensorielle liée à l’âge, appelée presbyacousie. Celle-ci est progressive et bilatérale (c’est-à-dire touchant généralement les deux oreilles).
Les causes de la presbyacousie sont multiples :
- facteurs génétiques,
- exposition prolongée au bruit,
- modifications liées au vieillissement (altération des petits vaisseaux sanguins, perte des cellules ciliées de la cochlée, modifications physiques du conduit cochléaire…),
- altérations du métabolisme.
La presbyacousie affecte principalement les sons aigus (fréquences élevées) et les consonnes (tels que les sons « t », « s », « ch »). Résultat : les mots sont coupés, compliquant la compréhension du langage et la communication. Le senior peut aussi rencontrer des difficultés à localiser la provenance des sons entendus, particulièrement dans un environnement bruyant (tel qu’un restaurant).
La perte auditive induite par le bruit
Les personnes âgées ont été exposées au bruit pendant des années, parfois avec une protection insuffisante des oreilles. Les sons forts exercent une force mécanique excessive sur les structures de l’oreille interne, en particulier sur les cellules ciliées (capteurs sensoriels facilitant l’audition). Au fil du temps, les dommages s’accumulent et l’audition se détériore. Les deux oreilles sont souvent touchées, sauf si un seul côté a été exposé au bruit.
Troubles de santé
Certains problèmes de santé fréquents chez les personnes âgées, comme le diabète ou l’hypertension artérielle, contribuent parfois à la perte auditive. Les infections chroniques de l’oreille (otite moyenne aiguë), les troubles cardiaques, un accident vasculaire cérébral (AVC), un traumatisme crânien ou encore une tumeur peuvent également altérer l’audition.
Quels sont les signes de surdité chez les seniors ?
Les signes de surdité chez les seniors peuvent varier d’une personne à l’autre et selon le type de déficience.
Les principaux symptômes de la perte auditive sont les suivants :
- Difficultés à suivre une conversation,
- lorsque deux personnes ou plus parlent en même temps ;
- au téléphone ;
- dans un environnement bruyant (au restaurant, dans le cadre d’une fête…) ;
- Nécessité fréquente de faire répéter ses interlocuteurs ;
- Besoin d’augmenter le volume de la télévision ou de la radio, au point de déranger son entourage ;
- Impression que les autres marmonnent ou parlent indistinctement ;
- Incapacité à comprendre les propos des enfants ou des personnes ayant une voix aiguë (notamment les femmes) ;
- Impression que certains sons sont plus forts qu’ils ne sont réellement, entraînant une véritable gêne ;
- Acouphènes dans une oreille ou les deux.
Quelles sont les conséquences de la perte auditive sur la qualité de vie du senior ?
La perte auditive peut exercer une influence négative sur la vie sociale du senior, voire provoquer un véritable isolement.
La surdité entraîne souvent :
- un sentiment de frustration ou d’exclusion lors des discussions en famille ou en groupe, pouvant même causer de l’anxiété ou une dépression chez les seniors ;
- une gêne ou un inconfort dans les situations sociales, comme les fêtes, les visites chez des amis, des proches ou des voisins ;
- une tendance à éviter les interactions sociales ou à limiter ses sorties ;
- une fatigue accrue, en raison des efforts constants déployés pour comprendre son entourage.
Les troubles de l’audition peuvent aussi présenter un risque pour la sécurité du senior, qui n’entend pas les bruits signalant un danger (alarmes, sirènes, sons des voitures). La conduite devient plus difficile, avec le risque de ne pas entendre les ambulances, par exemple.
La surdité chez les seniors est également liée à une accélération du déclin cognitif, notamment en raison de l’isolement social (INSERM). Par ailleurs, la presbyacousie est l’un des principaux facteurs de risque associés à la démence (Livingston et coll., 2017), telle que la maladie d’Alzheimer ou un trouble apparenté.
Enfin, le senior sourd ou malentendant peut rapidement souffrir d’une perte d’autonomie, due à la diminution de ses capacités à gérer les interactions et démarches du quotidien.
Comment la surdité est-elle diagnostiquée chez les seniors ?
Il est possible de tester sa propre audition ou celle d’un proche âgé à l’aide d’outils de repérage gratuits :
- le test Höra de la Fondation pour l’audition, développé par des experts en audiologie. Il suffit de télécharger l’application pour Android ou iPhone. Le test, facile à réaliser, dure environ 3 minutes ;
- le questionnaire « Hearing Handicap Inventory for the Elderly Screening (HHIE-S) », traduit en français par une équipe du CHU de Bordeaux (Duchêne et coll., 2022), plus spécifique à la presbyacousie.
Si ces tests laissent suspecter un problème d’audition, il est important de consulter le médecin traitant. Ce dernier effectuera un premier bilan de santé général, afin d’exclure d’éventuelles causes médicales sous-jacentes (comme un bouchon de cérumen ou une pathologie neurologique). Il orientera ensuite la personne âgée vers un oto-rhino-laryngologiste (ORL).
L’ORL examinera l’oreille du senior (examen otoscopique) pour rechercher les signes suivants :
- lésions du tympan,
- inflammation,
- gonflement,
- infection,
- bouchon de cérumen.
Le senior est ensuite le plus souvent orienté vers un audiologiste. Ce professionnel, spécialisé dans l’évaluation et la mesure de la perte auditive, réalise une audiométrie tonale et vocale dans le silence. Au cours de ce test, des sons à différentes fréquences et intensités sont émis dans une cabine insonorisée. Le patient doit indiquer s’il les entend. Une audiométrie vocale dans le bruit est également réalisée si le test précédent n’est pas conclusif.
En cas de vertiges, un bilan vestibulaire sera également réalisé.
Le niveau de perte auditive du senior est déterminé d’après l’oreille entendant le mieux.
Niveau | Décibels de perte auditive | Exemples de sons pouvant difficilement être entendus |
|---|---|---|
Surdité légère | 20 à 39 décibels |
|
Surdité moyenne | 40 à 69 décibels |
|
Surdité sévère | 70 à 89 décibels |
|
Surdité profonde | > 90 décibels | Les sons très forts (klaxon, machines industrielles…) sont perçus comme des vibrations |
Quelle prise en charge de la surdité chez les personnes âgées ?
La prise en charge de la surdité dépend des causes, des symptômes, de l’âge et de l’état de santé général de la personne âgée. Elle est adaptée au type de perte auditive et à sa gravité.
L’appareillage auditif
Une prothèse auditive peut être prescrite par l’ORL. L’appareillage est réalisé par un audioprothésiste qui évalue la situation du senior : ses besoins, attentes et capacités.
Il existe aujourd’hui de nombreux appareils auditifs différents, mais fonctionnant sur le même principe. Les sons sont collectés par un microphone, puis traités par un amplificateur, avant d’être retransmis par un écouteur.
L’appareil auditif peut être intra-auriculaire (placé directement dans le conduit auditif) ou contour d’oreille (avec un boîtier externe relié à un embout auriculaire). Les différentes aides auditives ont chacune des caractéristiques propres, ainsi que des avantages et inconvénients. Le rôle de l’audioprothésiste est de guider le patient dans le choix du meilleur appareil auditif pour sa situation personnelle.
Les implants cochléaires
Les implants cochléaires sont de petits dispositifs électroniques implantés chirurgicalement dans l’oreille interne. Ils permettent de restituer la perception des sons chez les personnes atteintes de surdité profonde ou de perte auditive sévère.
Les aides à la communication
Les aides à la communication peuvent aussi améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de perte auditive. Il existe différents dispositifs :
- amplificateurs pour téléphones fixes et portables ;
- applications compatibles avec les smartphones ou tablettes ;
- sous-titrage ;
- systèmes en circuit fermé (boucles magnétiques) présents dans certains théâtres, auditoriums et lieux de culte ;
- apprentissage de la langue des signes.
Traitement chirurgical
Il est possible de corriger ou d’améliorer certaines surdités de transmission, à l’aide d’une intervention chirurgicale :
- tympanoplastie (opération permettant de réparer un tympan perforé, en réalisant une greffe de cartilage prélevé sur le patient) ;
- chirurgie des osselets endommagés, qui peuvent être remplacés par des prothèses…
Sources :
Duchêne, J., Billiet, L., Franco, V. et Bonnard, D. (2022). Validation de la version française du questionnaire HHIE-S (Hearing Handicap Inventory for the Elderly–Screening) chez l’adulte de plus de 60 ans. Annales françaises d’oto-rhino-laryngologie et de pathologie cervico-faciale, 139(4), 198-202.
Erwin, D. Z. et Chen, P. (2022). Hearing loss in the elderly. StatPearls Publishing LLC.
Livingston, G., Sommerlad, A., Orgeta, V., Costafreda, S. G., Huntley, J., Ames, D., … et Mukadam, N. (2017). Dementia prevention, intervention, and care. The lancet, 390(10113), 2673-2734.
Ministère de la Santé et de la Prévention. (2022). Repérage et prise en charge de la presbyacousie. Santé.gouv.fr.
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